Stanley Kubricks erster Film mit professioneller Besetzung etablierte ihn als unkonventionellen Regisseur. Die Geschichte eines (beinahe) perfekten Verbechens wird in vielen verschiedene Zeitebenen erzählt, was in den 1950er Jahren als besonders außergewöhnlich galt.

Der Ex-Haeftling Johnny Clay (Sterling Hayden) entwickelt nach seiner Entlassung einen ausgetueftelten Plan, das Buero der Rennbahn auszurauben. Er stellt eine Gruppe von verschiedenen Helfern zusammen, die jedoch nicht ganz so recht zu dem perfekt durchdachten Plan passen wollen. Doch die groesste Gefahr droht ausgerechnet von der gierigen Ehefrau eines Banden-mitglieds, die eine Affaere mit einem anderen Mann hat und die Beute an sich bringen will.