1590/91 in den peruanischen Anden. Ein Vortrupp der spanischen Conquistadores, wird zur Erkundung losgeschickt. Unterführer Lope de Aguirre, der davon träumt, ein großer Entdecker zu werden, rebelliert und versucht auf eigene Faust, das Goldland El Dorado zu finden. Auf einem Floß treibt der Trupp den Amazonas hinunter. Lebensmittelvorräte gehen zu Ende, Indianer dezimieren Aguirres Leute, Fieber und Wahnsinn breiten sich aus. Der überlebende Aguirre treibt auf dem mit Leichen übersäten Floß in der Flussmitte.
Werner Herzogs Meisterwerk, in Peru gedreht, faszinierender Abenteuerfilm, ästhetisch eine Augenweide voll geheimnisvoller Farben. Aguirre ist eine der Titan-Figuren, die Herzog liebt. Im ersten von fünf Filmen unter Herzogs Regie spielt Klaus Kinski Aguirre konzentriert als scheiternden tragikomischen Helden mit dämonischen Zügen von Größenwahn und Maßlosigkeit. Mit der Kreisbewegung um das Floß endet das kolonialistische "Apocalypse Now" der Konquistadorenära.
Bundesfilmpreis 1973 für Kamera