Auf einem Acht-Millimeter-Film, der im Safe eines verstorbenen Milliardärs gefunden wird, ist offensichtlich zu sehen, wie ein junges Mädchen zu Tode gefoltert wird. Der ehrgeizige Privatdetektiv Tom Welles (Nicolas Cage) soll im Auftrag der Witwe herausfinden, ob der gezeigte Mord wirklich geschehen ist oder ob es sich um eine gestellte Szene handelt. Ein Skandal für die Familie soll schließlich vermieden werden.
Es scheint ein Routinefall zu sein, der Welles auf der Karriereleiter nach oben bringen könnte. Die Spur führt den Privatschnüffler nach Los Angeles. Der smarte Pornoshop-Verkäufer Max (Joaquin Phoenix) hilft Welles bei seinen Recherchen und führt ihn in die Sado-Maso-Szene der Stadt ein. Immer tiefer gerät Welles in die Unterwelt des exzentrischen Hardcore-Produzenten Dino Velvet (Peter Stormare), der der Schlüssel zur Lösung dieses brisanten Falles zu sein scheint.