Oh nein, es ist keine glückliche Geschichte, die hier erzählt wird, das stellt der Erzähler Lemony Snicket (Jude Law) hier gleich zu Beginn unmißverständlich fest, als die Eltern von Violet, Klaus und Sunny Beaudelaire, in einem schrecklichen Feuer sterben. Die Geschwister, nun Waisen, sind zwar finanziell durch ihre Erbschaft gut abgesichert, doch vor ihnen liegt ein dorniger Weg. Es gibt zwar noch genug Verwandte, zu denen man ziehen kann, wie z.B. die Tante Josephine (Meryl Streep), doch leider gibt es einen unter ihnen, der nichts anderes vorhat, als den Kindern die Erbschaft abzunehmen, und sei es mit kriminellen Mitteln: Graf Olaf (Jim Carrey), der in immer neuen Verkleidungen und mit einer Gruppe seltsamer Untergebener die Kinder stets im Visier hat...oh ja, es wird schlecht enden...