Erik ist ein brutaler Schläger. Die Gewalt, die er von seinem Stiefvater in grundslosen Prügeleien zuhause erlebt, trägt er in seine Schule, bis er von ihr ausgeschlossen wird. Als letzte Hoffnung schickt ihn seine Mutter ins Eliteinternat Stjärnsberg. Doch auch dort herrschen raue Sitten. Rädelsführer aus den oberen Klassen drangsalieren jeden ihrer Mitschüler wegen Kleinigkeiten. Der Lehrkörper duldet Kopfnüsse und weitere, blutigere Züchtigungen stillschweigend. Im Unterricht sind auch faschistische Ideologien nicht verpönt.

Erik könnte sich wehren, muss aber ruhig bleiben, weil dies seine letzte Chance ist, einen Schulabschluss zu bekommen. Pierre, sein sensibler Zimmergenosse, rät Erik zum passiven Widerstand, was einerseits auch ihn zur Zielscheibe macht, andererseits die fiesen Mitschüler zur Weissglut bringt. Nur beim Schwimmen kann sich Erik entfalten. Er hat grosses Talent und könnte einen Schulrekord brechen. Zwischenzeitlich beginnt er auch ein Affäre mit der Küchenhilfe Marja, die sich damit in grosse Gefahr begibt, weil jeder Kontakt zwischen Personal und Schülern streng verboten ist.