Nach Ende des Zweiten Weltkrieges besucht der entlassene US-Offizier Frank McCloud James und Nora Temple, den Vater und die junge Witwe eines gefallenen Soldaten aus seiner Einheit. Nora und ihr Schwiegervater betreiben ein Hotel auf der Florida vorgelagerten Insel Key Largo. Das Hotel wurde von einer Gruppe von Gästen in Beschlag genommen, die sich als der ehemalige Gangsterboss Johnny Rocco und seine Handlanger entpuppen. Rocco wartet auf das Eintreffen eines „Geschäftspartners“, um anschließend nach Kuba zurückzukehren, da er vor Jahren als „unerwünschte Person“ aus den USA ausgewiesen wurde. Trotzdem plant er, erneut in den USA eine Organisation wie vor dem Weltkrieg aufzubauen. Während ein Hurrikan aufzieht, schikaniert Rocco sowohl die Temples und McCloud als auch seine eigene alkoholkranke Geliebte Gaye, und erschießt einen Hilfssheriff, der auf der Suche nach zwei aus dem Gefängnis ausgebrochenen Indianern war. Nach Abwicklung des Geschäfts zwingt Rocco McCloud, ihn und seine Begleiter mit einem Boot zurück nach Kuba zu bringen. McCloud willigt ein, obwohl er weiß, dass Rocco ihn nach der Ankunft wird beseitigen wollen. Während der Überfahrt kommt es zu einem Schusswechsel, bei dem alle Gangster ums Leben kommen. McCloud kehrt verletzt nach Key Largo zurück, wo Nora ihn sehnsüchtig erwartet.