Captain William J. Tadlock war einmal Senator von Illinois und traute sich zu, Präsident der Vereinigten Staaten zu werden. Damals beging seine Frau Selbstmord und zerstörte damit seine politische Karriere. Jetzt hat der ehrgeizige Mann einen Siedlertreck organisiert, der von Missouri nach Oregon führen soll, dort will Tadlock seine Vision von einer neuen Stadt verwirklichen. Als Pfadfinder gewinnt er den erfahrenen Dick Summers. Zu den Siedlern, die unter Tadlocks Führung aufbrechen, gehören Lije Evans, dessen Frau Rebecca, ihr Sohn Brownie, das Ehepaar McBee nebst kesser Tochter Mercy und das jung verheiratete Paar Johnnie und Amanda Mack. Tadlock selber nimmt seinen Sohn mit.

Von Anfang an treibt der autoritäre Anführer zur Eile an und macht sich damit unbeliebt. Als gefährliche Auseinandersetzungen mit den Sioux drohen, richtet er eigenhändig den jungen Johnnie Mack hin, der den Sohn eines Häuptlings getötet hat. Unter Tadlocks Druck wagen sich die Siedler in die Wüste, um Zeit zu sparen. Schließlich wird es Evans zu viel, wie dieser Mann mit ihm umspringt; nach einem erbitterten Kampf mit Tadlock übernimmt er die Führung des Trecks. Kurz vor dem Ziel kommt die große Bewährungsprobe für die Siedler: eine tiefe Schlucht, die unüberwindlich zu sein scheint.