Charlton Heston spielt Brad Braden, einen knallharten Zirkusdirektor, der dafür lebt, dass die Show weitergeht. Um den Zirkus vor dem drohenden Untergang zu retten, engagiert Braden die Legende am Trapez, den wagemutigen Großen Sebastian (Cornel Wilde). Seine Ankunft löst bei Holly (Betty Hutton), Bradens Freundin und Trapezkünstlerin, zugleich Rivalität und Bewunderung aus.

Um ihren Platz in der mittleren Manege zurückzuerobern, lässt sich Holly auf einen todesmutigen Wettstreit ein. Auch ihre Gefühle schwingen schon bald zwischen dem arbeitswütigen Brad und dem schamlosen Sebastian hin und her. Zu dieser turbulenten Szenerie gesellen sich noch ein flirtender Elefantentrainer, Ganoven und ein liebenswürdiger Clown (James Stewart) mit einer geheimnisvollen Vergangenheit …