1759 flüchtet der junge Langdon Towne nach einem Streit mit einem hohen britischen Kolonialbeamten mit seinem älteren Freund "Hunk" Marriner in die Wälder. Dort begegnen sie Major Rogers; er kommandiert eine Ranger-Truppe auf einer Strafexpedition gegen einen gefürchteten Indianerstamm. Ihr Marsch führt durch Sumpfgebiete und unwegsame Wälder in einer von feindlichen Franzosen kontrollierten Region. Major Rogers gewinnt Towne dafür, sich als Kartenzeichner der Expedition anzuschließen. Der mühsame Marsch wird zu einer harten Bewährungsprobe, und im Kampf mit den Indianern trägt Towne eine schwere Verletzung davon. Rogers bewahrt ihn davor, sich aufzugeben. Er ist es auch, der durch sein Beispiel die Männer auf dem mörderischen Rückmarsch fast ohne Proviant aufrecht erhält...