Vor vielen 1000 Jahren im Nordwesten Amerikas lebten drei Brüder: Kenai, Denahi und Sitka. Kenai ist der Jüngste, er will unbedingt ein „richtiger“ Mann werden. Und heute ist ein wichtiger Tag für ihn, denn nach seinem Bruder Sitka, der das Totem des Adlers (Führer) trägt, und Denahi, der das Totem des Wolfes trägt, das ihn als weisen Ratgeber auszeichnet, soll Kenai heute sein Totem von den großen Geistern erhalten.
In einer großen Zeremonie wird ihm das Totem des Bären – das Symbol für Liebe durch Tanana, die Schamanin des Stammes, überreicht. Kenai ist zutiefst unglücklic,h weil das Symbol der Liebe so gar nicht mit seinem Verständnis von Männlichkeit im Einklang steht. Dass sein Bruder Denahi keine Gelegenheit auslässt, um sich über das weibische Totem zu amüsieren und zu witzeln, macht Kenai nur noch wütender. Als Sitka, der Älteste der Brüder, sich opfert, um Denahi und Kenai vor einem Bären zu retten, entlädt sich Kenais Wut und Schmerz auf den Bären: Er nimmt die Verfolgung auf, um das Tier zu töten.
Als der Bär nicht mehr entfliehen kann, kommt es zum Zweikampf. Kenai tötet den Bären, aber die Götter verwandeln ihn daraufhin selbst in einen Bären. Kurz darauf trifft er Koda, einen sehr lebhaften jungen Grizzly. Koda und Kenai beschließen, gemeinsam zum Bärentreffen anlässlich der jährlichen Lachswanderung zu gehen. Koda will dort seine Mutter treffen, und Kenai will auf den Berg der Götter steigen, um wieder ein Mensch zu werden - das behält er allerdings für sich.