Joe Erin (Burt Lancaster) ist der Anführer einer Bande von Halunken, ein übler Galgenstrick, der unter seines gleichen der unbestrittene König ist. Doch eines Tages läuft ihm mit dem ehemaligen Südstaaten-Offizier Benjamin Trane (Gary Cooper) ein Mann über den Weg, der ihm nicht nur ebenbürtig ist, sondern der mindestens genauso ein Gangster ist wie er selbst. Gemeinsam treten die beiden in die Dienste des Kaisers von Mexico - zusammen mit ihrer Bande sollen sie eine Kutsche und eine schöne Gräfin (Denise Darcel) durch Feindesland zum Hafen von Veracruz eskortieren. Eine Aufgabe, an der schon ein ganzes Regiment mexikansicher Elitesoldaten gescheitert ist. Zum großen Showdown kommt es, als die beiden erfahren, daß die Kutsche neben der Gräfin noch ein anderes Geheimnis beherbergt...

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