Castelcutò, ein sizilianisches Dörfchen, während des Zweiten Weltkrieges. Doch der 13-jährige Renato kümmert sich nicht weiter um die noch fernen Kämpfe. Er hat zur Genüge mit dem eigenen Erwachsenwerden zu tun. Vor allem da plötzlich die anmutige Schönheit Malèna auftaucht, um ihren Vater zu unterstützen, während ihr Mann an der Front kämpft. Die verdreht nämlich allen Männern des Ortes den Kopf und erweckt selbst in Renato ungeahnte Gefühle. Er träumt davon ihr Beschützer zu sein, bis es plötzlich wirklich darauf ankommt...