1914 in Ostafrika: Charlie Allnut ist ein Einzelgänger und Abenteurer, der mit seiner betagten Barkasse "African Queen" abgelegene Dörfer beliefert. Als nach dem Ausbruch des ersten Weltkrieges deutsche Truppen eine englische Missionsstation niederbrennen, schliesst sich ihm die altjüngferliche Rose an, um mit ihm flussabwärts zu fliehen. Im Laufe ihrer abenteuerlichen Reise über Stromschnellen, durch Morast und geplagt von Insektenschwärmen, Krokodilen und Blutegeln, Hitze und Sturm entwickelt sich zwischen den beiden eine zarte Romanze. Rosie gewöhnt Charlie das Trinken und Fluchen ab und überredet ihn in patriotischem Eifer, mit seinem altersschwachen Kahn das deutsche Kanonenboot "Luisa" zu attackieren...