Der Privatdetektiv John Shaft erhält einen Panikanruf seines Freundes Cal Asby, doch er kann nicht mehr rechtzeitig helfen. Eine Bombe detoniert, die Asby tötet und sein Büro vollkommen verwüstet. Die Polizei hat Asbys illegales Lottogeschäft in der Vergangenheit geduldet, um auf diese Weise die Ausbreitung organisierter Drogenkriminalität zu verhindern.

Nach Asbys Tod befürchtet Captain Bollin das Anbrechen härterer Zeiten in seinem Revier. Bollin will von Shaft Informationen über mögliche Mafiakontakte seines toten Freundes, doch der Privatdetektiv lehnt die Kooperation mit dem Polizisten ab, der zwar wie er ein Schwarzer ist, doch in seinen Augen nicht mehr 'schwarz' genug. Shaft handelt auf eigene Faust und heftet sich an die Fersen von Asbys Partner Kelly.

Der hat seinen Partner ermorden lassen, um mit dessen Geld seine Spielschulden bei dem Mafioso Gus Mascola zu begleichen. Asby hat Kellys Verrat vorausgeahnt und das Geld rechtzeitig an einem sicheren Ort versteckt, denn er wollte damit eine Schule für Farbige finanzieren. Als Kelly das Geld nicht findet, wird er von seinem Gläubiger Mascola unter Druck gesetzt. In seiner Not wendet Kelly sich an Mascolas ärgsten Konkurrenten Bumpy Jonas und bietet ihm gegen eine Vorauszahlung eine Beteiligung an seinem illegalen Lottogeschäft an.

Als Shaft sich einmischt, droht Kellys Geschäft zu platzen. Um den hartnäckigen Detektiv loszuwerden, erklärt Kelly Mascola, der Privatdetektiv würde bei Bumpy Jonas auf der Gehaltsliste stehen. Shaft gerät zwischen die Fronten.