Ex-Rennfahrer Kowalski (Barry Newman) hält sich mit der Überführung von Autos geradeso über Wasser. Doch seine alte Leidenschaft hat ihn nie ganz losgelassen und eines Tages will er es nochmal wissen und schlägt in eine halsbrecherische Wette ein: Innerhalb von 15 Stunden muss er einen frisierten Dodge Challenger von Denver nach San Francisco fahren. Vollgepumpt mit Amphetaminen setzt Kowalski seinen Fuß aufs Gaspedal und beginnt den wahnsinnigen Wettlauf gegen die Zeit - und gegen alle Verkehrsregeln. Während die Cops eine Straßensperre nach der anderen aufbauen, stilisiert ihn der blinde Radio-D.J. Super Soul (Cleavon Little) live zum letzten amerikanischen Helden.

Richard C. Sarafians legendärer Roadmovie der Hippie-Ära, in dem Barry Newman als Kowalski versucht, den Traum von Freiheit in Form von grenzenloser Bewegung zu verwirklichen. Beeindruckende Landschaftsaufnahmen und eine eigenwillige Erzählweise, die ein ums andere Mal überrascht, verbinden sich zu einem surreal anmutenden Erlebnis. Im 1996er Remake "Höllenjagd nach San Francisco" übernahm Viggo Mortensen die Rolle des Kowalski.