Biopic über Pu Yi, den letzten Kaiser von China, der im Alter von drei Jahren bereits auf den Thron kommt. Aufgewachsen in einem Traditionsreich und unterwiesen von dem englischen Lehrer Reginald Flemming Johnson (Peter O'Toole) öffnet sich Pu Yi vorsichtig dem Westen, doch die Zeit läuft schneller und im Krieg gegen die Japaner drohen die Chinesen zu unterliegen. Schließlich wird der Kaiser (John Lone) abgesetzt, bis er am Ende nur noch einer unter vielen Millionen Bewohnern einer Volksrepublik ist, allerdings ein zufriedener Gärtner, anstelle eines mächtigen Mannes.